茶皂素是一类结构复杂的糖苷类化合物,也是一类天然非离子型表面活性剂。它味苦而辛辣,因其水溶液以及振荡时能产生持久性的、似肥皂溶液那样的泡沫,故有“皂甙”之名。
茶皂素广泛存在于自然界植物之中,而茶树、茶叶中便含有大量的茶皂素,冲泡茶叶之时,茶汤亦会出现一定量的泡沫。